Babe Ruth, el gran bateador de béisbol, trabajó como steelworker durante la Primera Guerra Mundial

El gran Babe Ruth, el hombre 4️⃣ que batearía 714 jonrones en las Grandes Ligas de Béisbol, tuvo un breve paso como steelworker al principio de su 4️⃣ carrera. ¿El motivo del cambio de carrera? Una orden gubernamental de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial llamada 4️⃣ Work-or-Fight Order: los hombres elegibles tenían que registrarse para el servicio militar o encontrar trabajo esencial, como en una acería. 4️⃣ Pero había una excepción para los jugadores de las Grandes Ligas como Ruth. La acería Bethlehem Steel en Lebanon, Pensilvania, 4️⃣ tenía su propia liga de béisbol y estaba encantada de contratar a atletas profesionales, supuestamente para trabajos relacionados con la 4️⃣ guerra, pero en realidad para mejorar la competitividad de su liga. Esta historia surge de la oscuridad en un libro 4️⃣ publicado este año: Work, Fight, or Play Ball, del periodista de Pensilvania William Ecenbarger.

"No sabíamos cuánto duraría la guerra", dice 4️⃣ Ecenbarger. "Había preocupaciones por ser reclutado. La forma obvia de salir era jugar al béisbol para uno de los astilleros 4️⃣ o acerías".

Los jugadores que lo hicieron incluyeron no solo a Ruth, sino también a figuras destacadas como Shoeless Joe Jackson 4️⃣ y Rogers Hornsby. La lista incluía alrededor de 45 jugadores activos de las Grandes Ligas, así como alrededor de 30 4️⃣ jugadores retirados.

La acería Bethlehem Steel tenía 4️⃣ el dinero y la motivación. Los pedidos de guerra para construir barcos que transportaran tropas a Europa estaban floreciendo. El 4️⃣ propietario Charles Schwab creó la Bethlehem Steel League en 1917 para entretener a su creciente fuerza laboral. Sus seis equipos 4️⃣ estaban compuestos originalmente únicamente por trabajadores de la acería, pero la Work-or-Fight Order provocó una salida de las principales ligas 4️⃣ cuando se emitió en mayo de 1918.

La mayoría de los jugadores se unieron a la Bethlehem Steel League, con algunos 4️⃣ uniéndose a la rival Delaware River Shipbuilding League, que también estaba vinculada a Schwab.

"Es difícil generalizar las motivaciones de los 4️⃣ jugadores", dice Ecenbarger. "Creo que algunos jugadores realmente querían participar en el esfuerzo de guerra".

Cuenta Shoeless Joe en esa categoría. 4️⃣ Aunque la estrella de los Chicago White Sox se haría tristemente famosa en el escándalo Black Sox el año siguiente, 4️⃣ Ecenbarger le atribuye a Jackson el hecho de presentarse a su trabajo como pintor y recaudar fondos para la guerra 4️⃣ en sus días libres. Sin embargo, agrega, "La abrumadora mayoría, creo, quería evitar el reclutamiento, evitar ir a Francia".

Ruth y 4️⃣ sus compañeros de los Boston Red Sox habían recibido una exención del reclutamiento gracias a jugar en la Serie Mundial 4️⃣ de 1918. Lo mismo ocurrió con sus rivales, los Chicago Cubs. Después del final de la serie, Ruth se unió 4️⃣ a la acería Bethlehem Steel en Lebanon, donde alquiló un apartamento y compró un nuevo Scripps-Booth roadster.

No perjudicó que Bethlehem 4️⃣ Steel pagara salarios más altos a los jugadores de béisbol que a los empleados regulares.

"Estoy seguro de que hubo mucho 4️⃣ resentimiento entre los trabajadores regulares", dice Ecenbarger. "Es difícil documentarlo. No hay mucho escrito sobre esta liga".

El autor vive no 4️⃣ lejos de Lebanon. Treinta y cinco años atrás, paseaba con su perro junto a un parque de atracciones abandonado de 4️⃣ principios de siglo. Había un letrero allí – "Babe Ruth Field". Se puso en contacto con la Sociedad Histórica del 4️⃣ Condado de Lebanon: "¿No jugó aquí, verdad?" "Oh, sí, lo hizo". La sociedad tenía lo que afirmaba era la vieja 4️⃣ camiseta de Ruth, adornada únicamente con las palabras "Beth Steel" – no había números de uniforme en ese entonces. La 4️⃣ memoria persistió en la mente de Ecenbarger. Algunos años después, su esposa sugirió que escribiera un libro sobre la Liga 4️⃣ de Acero.

Ecenbarger comprobó biografías de la biblioteca de los principales interesados – incluyendo a Ruth, Hornsby y Jackson – pero 4️⃣ los detalles sobre la Liga de Acero eran escasos. Un viaje al Salón de la Fama y al Museo del 4️⃣ Béisbol Nacional y los periódicos de 1917 y 1918 fueron más útiles. Con el béisbol supremo como el pasatiempo nacional, 4️⃣ aún no desafiado por el fútbol, el baloncesto y el hockey, y con el periodismo impreso la principal fuente de 4️⃣ medios, los resúmenes exhaustivos de los juegos resultaron invaluables.

El libro explora el papel complejo del béisbol dentro de la sociedad 4️⃣ estadounidense después de que el país entrara en la guerra. Según el autor, a los estadounidenses se les presionó para 4️⃣ "hacer su parte", y aquellos reacios a hacerlo fueron etiquetados como "holgazanes". Los jugadores participaron en simulacros militares en los 4️⃣ parques de béisbol, utilizando bates en lugar de rifles.

Hubo jugadores de las Grandes Ligas que se unieron al esfuerzo de 4️⃣ guerra. Ecenbarger los calcula en 250, notando que incluyeron a futuros miembros del Salón de la Fama como Ty Cobb, 4️⃣ Christy Mathewson y Grover Cleveland Alexander.

"Cobb se consideraba el mejor jugador del juego", dice Ecenbarger. "Tenía tres hijos pequeños y 4️⃣ una exención y se alistó de todos modos, en una unidad que era una de las más peligrosas en el 4️⃣ ejército", el Cuerpo Químico del Ejército de los Estados Unidos, que "defendía contra los ataques con gas venenoso ... Fue 4️⃣ peligroso para Christy Mathewson, quien sirvió con Cobb y fue intoxicado con gas en Francia. Terminó su carrera. Grover Cleveland 4️⃣ Alexander, la estrella del lanzamiento de los Cachorros de Chicago, se perdió la Serie Mundial porque estaba en Francia".

Shoeless Joe 4️⃣ Jackson tenía tres hermanos sirviendo en Francia. Estaba casado y tenía dos otros hermanos y una madre viuda que dependían 4️⃣ de él para su sustento. En la primavera de 1918, el consejo de reclutamiento de Carolina del Sur le quitó 4️⃣ la exención a Jackson.

"Otros jugadores de las Grandes Ligas dijeron, si pueden reclutar a Joe Jackson, pueden reclutar a cualquiera", 4️⃣ dice Ecenbarger.

Jackson estableció un precedente al dejar a los Medias Blancas de Chicago por una subsidiaria de Bethlehem Steel – 4️⃣ la empresa Delaware-basada Harlan & Hollingsworth Shipbuilding Company. Se presentó en su nuevo equipo de Wilmington.

"Shoeless Joe Jackson en un 4️⃣ momento dijo que era más difícil dar hits en la Bethlehem Steel League que en la Liga Americana", dice Ecenbarger. 4️⃣ "La calidad de los jugadores de béisbol era muy alta ... los equipos alrededor del centro de Pensilvania y Wilmington 4️⃣ a menudo superaban en asistencia a los Atléticos de Filadelfia y a los Filis de Filadelfia".

Mientras tanto, Ruth se aferró 4️⃣ a su trabajo con los Medias Rojas de Boston. En ese momento, era conocido como un lanzador destacado, no como 4️⃣ un bateador de poder. La guerra y la Liga de Acero cambiaron las cosas. A medida que los compañeros de 4️⃣ equipo se iban para uno u otro, los Medias Rojas colocaron a Ruth en el campo exterior. En el plato, 4️⃣ deslumbró con el poder de los jonrones, una rareza para la era.

En la Serie Mundial, Ruth lanzó un juego sin 4️⃣ anotaciones en el Juego 1. Adecuadamente, el Himno Nacional de los Estados Unidos se tocó durante el séptimo tramo. Ruth 4️⃣ vio su récord de entradas sin anotaciones en la Serie Mundial terminar en el Juego 4, pero él y los 4️⃣ Medias Rojas ganaron el campeonato. Luego se preparó para su nueva "carrera" como steelworker – específicamente, como mensajero de planos.

Ruth 4️⃣ no entregó ningún planos mientras estaba en la nómina de Bethlehem Steel. Jugó solo un juego de exhibición para Lebanon. 4️⃣ En el octavo inning, subió al bate con nadie fuera y corredores en segunda y tercera. Dibujó una base por 4️⃣ bolas intencional, desilusionando a la multitud, y el lanzador se salvó del inning.

Ecenbarger entrevistó a dos lugareños con recuerdos de 4️⃣ Ruth para un artículo de la revista Sunday del Philadelphia Inquirer a fines de la década de 1980.

"Ambos me dijeron 4️⃣ que Babe Ruth no hizo ningún trabajo en la acería", dice Ecenbarger. "Llegaba a la acería vestido con ropa cara 4️⃣ y hablaba con la gente sobre béisbol durante una hora, luego se iba".

Otros jugadores de béisbol hicieron planes para seguir 4️⃣ a Ruth a la Liga de Acero, mientras que las principales ligas decidieron cancelar la temporada de 1919.

"Los jugadores de 4️⃣ los Medias Rojas y los Cachorros ... después de la Serie Mundial, [ellos] comenzaron a unirse a la Bethlehem Steel 4️⃣ League", dice Ecenbarger. "Todo el mundo pensaba que la guerra continuaría".

En cambio, el conflicto terminó en noviembre. La temporada de 4️⃣ 1919 estaba de vuelta en el programa, y ese año, la Liga de Acero se derrumbó mientras las principales ligas 4️⃣ experimentaron una nueva marca de asistencia.

"Algunas personas se preguntaban qué harían con los jugadores que saltaron a la Bethlehem Steel 4️⃣ League", dice Ecenbarger. "Algunos sugirieron que deberían ser excluidos del béisbol para siempre. Los propietarios se dieron cuenta de que 4️⃣ realmente necesitaban a sus jugadores estrella de vuelta. Todos regresaron".

Jackson fue eventualmente prohibido del béisbol de por vida – no 4️⃣ debido a la Liga de Acero, sino por su participación en el escándalo Black Sox.

"No se dio cuenta de que 4️⃣ algunas de las cosas que hizo no serían populares", dice Ecenbarger. "Fácilmente fue engañado". Pero, agrega, "Desde todo lo que 4️⃣ leí sobre él en el astillero y el acero, trabajó y trabajó duro ... Realmente intentó hacer su parte, como 4️⃣ se dice".